Venäjän ja Ruotsin välisen hattujen sodan 1741–1743 yhteydessä valta keskitettiin Ruotsissa säädyille, ja kuninkaalle jäi lähinnä muodollinen asema. Ruotsin hävittyä sodan raja vedettiin Kymijoen läntisimpään haaraan Turun rauhassa 1743. Vuonna 1771 valtaan nousi kunnianhimoinen Kustaa III, joka palautti vallan kuninkaalle sotilasvallankaappauksella.
Lahjakas ja kulttuuriin mieltynyt Kustaa III nautti suurta kansansuosiota ja halusi palauttaa Ruotsin suurvalta-aseman Itämeren piirissä. Hän käynnisti vuonna 1788 Kustaan sodan, jossa Ruotsi hyökkäsi Venäjälle. Suunnitelmissa oli iskeä Pietariin, mutta sinne asti Kustaa III joukkoineen ei koskaan päässyt. Maataisteluita käytiin muun muassa Porrassalmella ja Haminassa. Kustaan sotaa vaikeutti myös vuonna 1788 solmittu Anjalan liitto, jossa joukko ruotsalaisia upseereita liittoutui Kustaata vastaan.
Kustaan sodassa käytiin useita meritaisteluja, sillä yksi Ruotsin tavoitteista oli saavuttaa meriherruus Suomenlahdella. Vuonna 1788 käytiin Suursaaren taistelu, joka päättyi ratkaisemattomana. Vuonna 1789 käytiin nykyisen Kotkan edustalla Ruotsinsalmen ensimmäinen meritaistelu, jonka Venäjä voitti. Ruotsin ja Venäjän laivastot ottivat yhteen myös Viipurinlahden taistelussa vuonna 1790, jossa Ruotsin laivasto mursi itsensä vapaaksi venäläisten saarrosta menettäen 6 000 miestä.
Kustaan sodan ratkaiseva yhteenotto oli Ruotsinsalmen toinen meritaistelu vuonna 1790. Se tunnetaan yhä Itämeren alueen suurimpana meritaisteluna. Venäjän laivastoon kuului 273 alusta ja lähes 15 000 miestä. Ruotsin armeijan vahvuus oli 195 alusta ja 12 500 miestä. Kaksipäiväisen taistelun voitti Ruotsi, joka oli tätä ennen ollut alakynnessä Kustaan sodassa.
Ruotsinsalmen toisen meritaistelun jälkeen sekä Ruotsi että Venäjän olivat niin väsyneitä sotimiseen, että Venäjä taipui rauhanneuvotteluihin. Venäjän keisarinna Katariina II suostui serkkunsa Kustaa III:n rauhantarjoukseen, ja maiden välinen rauha solmittiin Värälän kylässä Kymenlaaksossa 14.8.1990. Värälän rauha ei tuonut rajamuutoksia Ruotsin ja Venäjän välille, vaan voimassa pysyivät Turun rauhan rajat, joissa rajaviivana toimi etelässä Kymijoen läntisin haara ja Haminan, Savonlinnan ja Lappeenrannan kaupungit pysyivät Venäjän puolella.
Teksti: Timo Kalevi Forss
Kustaa III:n sota ja Ruotsinsalmen meritaistelut
Ruotsi ja Venäjä iskivät yhteen Kotkan edustalla vuonna 1790